En España, el término hostal tiene un significado propio; en otros países no existe este concepto como tal, pero sí es posible encontrar similitudes, como cheap hotel ("hotel barato"). Sin embargo, es necesario tener en cuenta que la palabra sí existe en algunas [lenguas romances] como, por ejemplo, en donde ostal significa "casa".
Los hostales estaban obligados a ofrecer servicio de comida, los primeros hoteles no lo ofrecían, hasta hace relativamente poco que ya se manejan hoteles turísticos es que ya lo ofrecen, de ahí nació el rango de hoteles de 1 a 5 estrellas.
Los dormitorios en los hostales podrían ser grandes o pequeños, para solo mujeres, solo hombres y mixtos siempre compartida con personas que no se conocen (todavía), baño o sin baño, aunque también se podrían ofrecer habitaciones privadas, eso en cuanto a los hostales. Mientras que en los hoteles las habitaciones pueden ser pequeñas o grandes pero independientes y compartirlas solo si quieres y comúnmente con familiares o pareja.
El ambiente. En los hoteles y en los hostales es muy diferente, en los hostales las áreas comunes casi son inexistentes en muchos casos o muy pequeñas, mientras que en los hoteles soy áreas abundantes y grandes con grandes pasillos y mucho más agradables. Aunque suele haber excepciones.
En los hostales hay un comedor para todos los habitantes y todos se sientan casi en la misma mesa, mientras que en los hoteles al menos ahora en casi todos de 3 estrellas para arriba hay uno o más restaurantes o servicio de comida al cuarto.
Los hoteles están enfocados a brindar una atmósfera de comodidad y de privacidad, en cambio los hostales tratan de hacer convivir a la gente creando una atmósfera de convivencia y de comunidad.
Los hoteles ofrecen servicios por separado, como lavandería, cochera, cajas fuertes, y ese tipo de cosas. En cambio en los hostales se comparten lavadoras y por lo regular se utilizan ese tipo de servicios para interactuar con la gente como en una comunidad.
Muchos hoteles tienen bar propio o antros y muchos servicios extras, mientras que los hostales son puramente un lugar para llegar a descansar y comer en su mayoría.
Los hoteles, sobre todo los enfocados en el turismo, organizan excursiones o visitas guiadas para conocer la ciudad, los hostales solo organizan el comedor y áreas comunes para convivir y rara vez se piensa en salir en grupo a menos que te hagas amigo de otros hospedados.
En la mayoría de países donde había hostales, éstos han desaparecido legalmente y muchos de ellos pasaron a convertirse en hoteles y los que no en pensiones, aunque la mayoría aún conserva el mote o letrero de hostal y es reconocible por las iniciales HS, en Europa aún hay muchos países que conservan por tradición los hostales sobre todo España y Francia, para ejemplo tenemos los hostales en París.
La principal diferencia radica en que los hoteles solo ofrecen habitaciones privadas, mientras que en los hostales las habitaciones iban desde las privadas hasta las compartidas de 2 y hasta 20 personas en una misma habitación que normalmente eran para viajeros que iban de paso una sola noche en el caso de los hostales multitudinarios.